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変形性膝関節症とは、膝関節のクッションである軟骨のすり減りや筋力の低下が要因となって、
膝の関節に炎症が起きたり、関節が変形したりして痛みが生じる病気。
中高年の方に多い病気が、女性に多く、
５０歳以降になるにつれて患者の数が増えていく。
発病初期は痛みがすぐに治まり、痛みがあっても年のせいだとあきらめたりして
病院を訪れる人が少ないのが現状。
一度発病したら若いころのような膝に戻すことはできないが、
適切な治療を受ければ症状の進行を遅らせることで、普通に日常生活を送ることができる。
痛みを我慢することや、年だからとあきらめたりする前に変形性膝関節症の正しい知識を身に付け、
適切な治療を受けること。
症状の現れ方、進み方は人によって千差万別。
Ｘ線写真では膝関節の変形が相当進んでいるのに症状がほとんどない人、
逆にひどく痛むのにＸ線写真では変形がほとんど見られない人など様々。
変形性膝関節症の症状がどのくらい進んでいるかを知る手がかりとして、
自覚症状があげられる。
自覚症状は病気の状態をかなり的確に反映している。
【初期の症状】―朝、膝に違和感を覚える―
朝起きて歩き始めた時の｢膝の違和感｣が最も早く現れる症状。
この段階では、膝に力がかかる動作で痛みがでることもあるが、
この痛みは長続きせず、しばらく休むと痛みがなくなる場合がほとんど。
なお、症状の進行は、人によって様々で、朝の違和感だけがずっと続いて、
本格的な変形性膝関節症にならない人もいる。
【中期の症状】―症状が簡単には治らない―
初期症状を放置しておくと、徐々に進行して症状が悪くなっていく。
まず、痛みがはっきりと自覚できるようになり、膝が完全に曲がりきらない、
伸びきらない状態が進み、正座やしゃがみこむ等の動作が苦痛に。
階段の上り下りもつらく、特に下りがつらくなる。
また、炎症が起きてくるために、膝の周辺が腫れたり、熱感をともなったり、
むくんだりしてくる。
さらに、膝に水がたまって膝が張っているような重くだるい感じもでてくる。
この段階では、膝の変形がひどくなり、膝に力のかかる動きをするとコリコリ、
ガリガリといった軋轢（あつれき）音が出るような感じを受けるようになる。
【末期の症状】―さらに痛みがひどくなる―
この段階になると、日常生活に支障が起こるほどの痛みになる。
そのため、仕事をする、買い物に行く、旅行に出かけるなどの社会活動が思うように
できなくなる。
活動範囲が狭まり、外界からの刺激が少ない生活になるとストレスがたまり、
うつ状態に陥りやすくなる。
また、高齢者の中には、こうした生活（家の外に出ない）が続くと、痴呆の症状が現れてくる人もいる。
この段階では、骨の変形が相当進んでくるので、外見的にも関節の変形が目立つようになる。
変形性膝関節症は大きく２つに分類される。
変形性膝関節症は｢一次性｣のものと、｢二次性｣のものに大別することができる。
変形性膝関節症の多くは、筋肉の衰えや肥満、無理な動作など多くの要因が絡み合って
膝への負担となり、膝の関節軟骨がすり減って発症する。
このように明確な原因が特定できないものを｢一次性変形性膝関節症｣といい、
一方、けがや病気など原因となるものがはっきりとしているものを｢二次性変形性膝関節症｣という。